建湖县域原是古淮夷的一部分，春秋初属吴国，吴亡属越。战国时属楚。秦初为东海郡属地，秦末为东阳郡属地。汉初为射阳县东境。西汉元狩四年（公元前119年）射阳、盐渎分治，境内大部分为盐渎县辖地。东晋义熙七年（公元411年），射阳县废置，盐渎县改盐城县，县境东部仍属盐城县，西部划属新立左乡县。隋大业九年（公元613年）县境分属新安、安乐、射阳三县。唐武德八年（公元625年）复立盐城县，县境全为盐城县地。清雍正九年（公元1731年）县境东北部属阜宁县。1941年9月，盐城县划县分治，成立建阳县，因与福建省建阳县同名，于1951年7月取建阳、湖垛（今建湖）两镇的首字为名改称建湖县。建县后，先后隶属盐阜行政公署、盐阜分区、苏皖边区第五行政区、苏北行署盐城行政区、江苏省盐城专区、江苏省盐城地区，1983年为盐城市属县之一。